Envía Una Postal a la Tripulación de la Estación Espacial Internacional

La NASA ha habilitado una sección en su web a través de la cual se puede enviar una postal para felicitar las fiestas navideñas a los tres astronautas de la Expedición 16, la Comandante Peggy Whitson y los Ingenieros de Vuelo Yuri Malenchenko y Dan Tani, que pasarán estas Navidades a bordo de la Estación Espacial Internacional.

http://www.nasa.gov/externalflash/postcard/index_noaccess.html

Ya Está Aquí la Lluvia de Meteoros de las Gemínidas

Marque su calendario: la mejor lluvia de meteoros de 2007 alcanzará su máximo el próximo viernes 14 de diciembre. "Es la lluvia de meteoros Gemínidas", dice el astrónomo Bill Cooke, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA. "Comience a observar la noche del jueves 13 de diciembre, alrededor de las 10 p.m., hora local", aconseja. "Al principio, es probable que no vea muchos meteoros, pero sea paciente. El espectáculo realmente cobrará intensidad después de la medianoche y cerca del amanecer del viernes 14 de diciembre, cuando probablemente se verán docenas de meteoros brillantes, por hora, que atraviesan el cielo".

"Esto es muy extraño", dice Cooke. ¿Cómo un asteroide puede producir una lluvia de meteoros?

Los cometas lo hacen mediante la evaporación. Cuando un cometa pasa cerca del Sol, el calor intenso evapora el "hielo sucio" del cometa, lo cual da como resultado la eyección de chorros de polvo cometario a alta velocidad que salen despedidos hacia el espacio interplanetario. Cuando un grano de polvo del cometa choca contra la atmósfera de la Tierra, a una velocidad de 160.000 km/h, se desintegra produciendo un brillante destello de luz —¡un meteoro!

Los asteroides, por otro lado, normalmente no eyectan polvo hacia el espacio —de allí el misterio. ¿De dónde provinieron los meteoroides de Faetón?

Una posibilidad es que haya habido una colisión. Tal vez golpeó contra otro asteroide. Una colisión pudo haber creado una nube de polvo y roca que acompaña Faetón en su órbita.

En la actualidad, 3200 Faetón está catalogado como un asteroide potencialmente peligroso ("PHA", acrónimo de "Potentially Hazardous Asteroid", en idioma inglés), el cual pasa a sólo 3,2 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra. Mide 5 km de ancho y tiene alrededor de la mitad del tamaño del asteroide o cometa que causó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años. Se puede ver con telescopios caseros; de hecho, ahora es un buen momento para observarlo:

"3200 Faetón pasará frente a la Tierra apenas algunos días antes de la lluvia de meteoros Gemínidas de este año". El 10 de diciembre, Faetón se encontrará a una distancia de alrededor de 17,6 millones de kilómetros de la Tierra, brillando como una estrella de magnitud 14 en la constelación de Virgo: efemérides. "Esta magnitud es muy tenue como para poder observarlo a simple vista", dice Cooke, "pero es un buen blanco para los telescopios de aficionados equipados con cámaras CCD".